20世纪90年代的中国东北，铁头（成龙饰）与秀秀（徐静蕾饰）两情相悦。他们的爱情纯洁而深沉，如同那个时代的东北大地，广袤而深情。然而，秀秀的身份是二战遗孤，不久她被迫返回日本，离开了铁头，自此音讯全无。铁头深深地挂念着秀秀，他决定偷渡到日本，只为寻找他的爱人。在异国他乡，铁头投靠了同乡阿杰（吴彦祖饰），与一众华人偷渡客过着艰苦的生活。他们在这个陌生的国度里，没有身份，没有地位，只能依靠自己的努力和智慧生存下去。铁头并没有找到秀秀，但他并没有放弃。他在新宿的街头巷尾，留下了自己的足迹和汗水。他在生活的磨砺中，逐渐从一个单纯的青年成长为一个有勇有谋的男人。在这个过程中，铁头也见证了新宿的种种事件。他看到了华人社区的内部矛盾，看到了黑社会的残酷无情，看到了人心的善良与险恶。这些经历让他更加坚定自己的信念，他决定为自己的同胞做些什么。阿杰是铁头在新宿的好朋友，他们一起经历了许多风风雨雨。阿杰是一个有野心的人，他渴望在新宿这个大都市里出人头地。他在华人社区中有一定的地位，但他并不满足于此，他想要更多。然而，阿杰的野心最终导致了他的毁灭。他卷入了华人社区的内部斗争，被黑社会所利用，最终走向了死亡。铁头见证了阿杰的兴衰，他深感痛心，但也从中学到了很多。铁头在新宿的经历逐渐传开，他的事迹被更多人知道。他的坚韧和勇气感动了很多人，他逐渐成为了一个民间英雄。他带领华人社区与黑社会进行斗争，保护自己的同胞不受欺压。在这个过程中，铁头也付出了巨大的代价。他失去了朋友，失去了爱人，但他并没有后悔。他知道，他所做的一切都是为了一个更大的目标，那就是让自己的同胞在新宿这个异国他乡能够生活得更好。