在解放前的旧上海，大资本家、军阀、投机商人、洋人、流氓、骗子横行于世，他们过着养尊处优、挥金如土的腐败日子，而底层人民则穷苦不堪，生活艰辛。在这个时代背景下，一个名叫三毛的流浪儿在街头四处流浪，他曾经当过报童、做过小贩、捡过破烂，但总是被资本家和流氓所欺骗和驱赶。三毛身世凄惨，从小失去父母，流落街头，过着颠沛流离的生活。他身上的衣服破烂不堪，头戴一顶草帽，冬天只能靠施粥勉强果腹。然而，这个社会是冷漠的，三毛的遭遇没有引起任何人的关注和同情。他在雨夜中饥寒交迫，独自一人徘徊在街头，此时的三毛已经成为了这个城市的边缘人。一次偶然的机会，三毛救了一个资本家的命，从而成为了资本家的干儿子。原本以为生活会因此而有所改变的三毛，却发现自己的处境更加艰难。在这个勾心斗角的家庭中，三毛遭受了更多的白眼、冷漠和排挤。他的“爸爸”虚伪自私，只关心自己的利益，而其他人则将三毛视为玩物和笑料。最终，三毛在经历了一系列磨难之后，重新回到了街头。他深刻地认识到了这个世界的黑暗和残酷，也明白了人生的真谛。三毛在解放军的帮助下，成为了一名宣传队员，用自己的方式记录下了这个时代的变迁。